就任第三天，科伦召开凛冬城政务会议。
议事厅的长桌两侧坐满了人。尼克坐在靠门的位置，老约翰主教坐在他对面，城中仍有影响力的商会代表们散落在两侧。
科伦坐在主位，身后站着两名税吏。
他的开场白很短：
“我在来凛冬城之前，查阅了兰斯洛特统领在任期间的存档。发现了一个有意思的细节…………”
他话语停顿，视线扫过全场，最后落在尼克身上。
“尼克先生的代城主任命，没有经过帝国枢密院的正式批准。”
议事厅里响起低声议论，而尼克只是看着科伦。
科伦微笑着继续说：
“我不是在质疑您的合法性。只是教廷现在正处在关键时期，两次圣战都付出了代价，我们需要更多的财政支持。”
他站起来双手撑在桌面上：
“凛冬城作为边境重镇，过去一年的贸易额增长了数倍，但上缴给教廷的税收却没有相应增长。”
“这是为什么？”
尼克知道科伦是在铺垫，果不其然，科伦转向全场宣布：
“教廷决定在凛冬城重启圣战税。”
全场哗然。
“这是一种面向边境城镇的特别税种，按贸易额的三成征收。所有商队、所有商品、所有交易，无一例外。”
几个商会代表的脸色大变，科伦继续说道：
“此外，教廷将派出圣税官与本地包税人组成联合征税团队，对过去三年的贸易记录进行全量审计。”
“如果发现有漏税行为，追溯征税加罚金，连本带利。”
对此，老约翰缓缓站起来：
“科伦主教，教廷征收圣战税是出于对战争的考量。但如果现在加税，对凛冬城内平民的损伤与凛冬城的未来将不可估量。”
科伦笑着转向老约翰：“老主教，我理解您的关怀。但教廷现在的处境也很艰难。两次圣战，数千圣军战死，我们需要资金重建军备。”
他走到老约翰面前：“凛冬城作为教廷在帝国北方的门户，理应承担更多的责任。”
“军备比平民的饱暖更重要…………如果魔族打进来，平民连命都保不住，何谈吃穿？”
他最后看向尼克：“尼克先生，您作为代城主，应该理解这个道理。”
尼克站起来鞠躬行礼：“理解。我会全力配合教廷的审计工作。”
科伦满意地点点头。
会议结束。
………
走廊里只剩下尼克和老约翰。
尼克压低声音：“教廷打的是时间。他们用加税来拖住凛冬城的发展，同时把我架在火上烤。”
“我如果配合收税，平民会恨我。我如果抗拒收税，科伦就有理由罢免我。”
老约翰站在走廊阴影中，苍老的脸上有尼克从未见过的疲惫，可他说出的话比尼克预期的更近一步：“教堂里还供着两件先人留下的遗物，它们还值点钱，或许能够补上部分税收。需要的时候告诉我。”
尼克看向他，拒绝道：“这些是先人的遗物，不是拿来交易的。”
老约翰笑了，他抬起手轻拍尼克的肩膀：
“信仰如果连一个孩子都救不了，那它不叫信仰。”
“你从小偷我的面包，现在替凛冬城的人民扛着科伦的刀。真以为我分不清哪个才是真正的信徒？”
“……我不是信徒。”
“你不是。”老约翰收回手：“但你在做信徒该做的事。”
他转身走向教堂方向，在拐角处停下脚步：
“萨拉那孩子最近还好吗？”
“很好。”尼克说：“她帮我管账。”
老约翰点点头，没有回头。
………
尼克回到城主府时，书房里的灯还亮着，萨拉坐在书桌前，面前摊开着三本账簿。
她正在将尼克的内部真实账目和对外应付审查的账目逐条比对，确保每一条交叉数据都经得起反复核查。
尼克站在门口看着她。
她没抬头，说道：
“科伦带来的两个税吏今天下午开始走访城里的商铺。他们先去了西区最大的药材铺，问老板之前那批廉价药材是从哪里进货的。”
尼克走进来坐在桌旁：
“老板怎么说？”
“说是从精灵之森进的。但税吏又问进货价格和运输路线，老板找借口搪塞过去了。”
萨拉抬起头看向尼克：
“他后来又找到了我询问，说早就知道有人要查，提前记下了一套说辞。”
“但这些说辞在他的审计团队面前撑不久。我们需要更完整的掩护。”
“老约翰愿意帮忙。”
萨拉沉默片刻：
“我不想把他卷进来。”
“已经卷进来了。从我把女神像送到教堂那天起，他就卷进来了。”
萨拉握紧手中的笔。
………
凌晨，夜影情报网在凛冬城的秘密据点。
夜莺坐在密室长桌旁，对面是尼克。
桌上摊开两份新情报：一份是科伦在教廷内部的履历，另一份是科伦随行人员的详细名单与背景。
“科伦在教廷干了十五年，从书记官做到主教。他是那种从不做没把握的事的人。”
夜莺将其中一份文件递给尼克：“他在上任前一定把你查了个底朝天。”
“但他的随行人员里有一个人值得注意，年轻书记官维尔。这个人是科伦的心腹，但同时也是教廷高层另一派系安插在他身边的暗桩。”
“他欠了一笔不小的赌债，你可以利用。”
尼克接过文件翻看：
“你连一个书记官的赌债都能翻出来。”
“这是我的工作。”
夜莺手指在桌上停顿：
“还有一件事。夜影收到了魔王城那边传来的消息。”
“智者大人让我转告你，如果凛冬城扛不住，随时可以放弃。你活着比一座城重要。”
尼克听着密报。
还记得智者对他尼克说过的话语：放权，不要事必躬亲。
但这一次，他在告诉尼克：你的命比计划更重要。
“……告诉智者阁下，我知道了。”
他抬起头看向夜莺：“你和夜影呢？如果我放弃凛冬城，你们也得撤离。”
夜莺没有回答这个问题，她站起来走到门口，背对着他说：
“把你那条歪了的领子整好。明天还要见人。”
尼克低头看向自己的领子。
确实是歪的。
………
深夜，尼克独自坐在书房。
门被轻轻推开，卡莎嬷嬷被萨拉领着带到书房门口，她从围裙口袋里掏出一张皱巴巴的字条，放在桌上：
“西区老磨坊旁边搬来了三户外地人。一男两女说是逃荒的，但手上有老茧，应该是常年握剑的人。身份不干净。”
“还有，你小时候的那家铺子关门了，老板被抓了充军，老板娘带着孩子不知道去了哪里。”
尼克拿起字条。
字迹歪歪扭扭，还有几个字是画出来的，卡莎嬷嬷不识字，这些字是她学着别人的笔画一笔一笔描下来的。
“谢谢。”
尼克说着给她泡了一杯热茶，卡莎接过热茶，粗糙的手捧着杯子：
“那个新主教，不是好人。但我见过更坏的。”
“当年圣军进城抓异端，我见过他们放火烧了一条街。你那时候还小，你妹妹才刚会走路。”
尼克记得，那是他七岁时候的事。
卡莎喝了口茶：
“你现在是城主。你说了要护着这片地方。那我这个老东西就帮你母亲继续看着你。”
尼克握住她的手，过了很久他才开口：
“您也是我的母亲，也是雪莉的母亲。”
没有血缘，但比血更浓。
卡莎没有说话，只是拍拍他的手背，然后站起来拄着拐杖慢慢走出书房。